Le réseau d’enseignement français à l’étranger comprend l’ensemble des établissements hors du territoire français qui sont homologués par le ministère de l’Education nationale.

L’homologation est un système unique au monde, qui garantit un enseignement conforme aux programmes français et à « l’enseignement à la française », et permet la délivrance de diplômes français (DNB, Baccalauréat, BFI, doubles bacs…)
Un établissement peut être homologué pour un, plusieurs ou tous les niveaux (maternelle, élémentaire, collège, lycée), il sera considéré comme faisant partie du réseau dès lors qu’il a un niveau homologué.

Quand un établissement est homologué, il reçoit une visite de suivi d’une commission d’homologation tous les 5 ans, qui vérifie que tous les critères sont bien respectés. Une visite d’homologation peut également être déclenchée en cas de signalement.

Il existe 3 types d’établissements français à l’étranger : les établissements en gestion directe (EGD), les établissements conventionnés et les établissements partenaires.

Les EGD sont gérés directement par l’Agence pour l’enseignement français à l’étranger (AEFE). Le personnel de direction (proviseur, proviseur adjoint, directeur du primaire, secrétaire général…) a le statut d’expatrié et est rémunéré par l’AEFE. Les personnels détachés de l’Education nationale (enseignants et vie scolaire) sont rémunérés en partie par l’AEFE, selon un pourcentage variable en fonction des établissements. Le personnel des EGD est complété par une majorité de personnels de droit local, qui est intégralement rémunéré par l’établissement. Le budget des EGD est agrégé à celui de l’AEFE, qui peut leur accorder des subventions. Dans la majorité des EGD, les frais de scolarité constituent la principale source de financement.

Les établissements conventionnés sont gérés par des associations (principalement parentales) ou des fondations de droit privé à but non lucratif. La convention qu’ils ont passé avec l’AEFE leur permet de bénéficier des personnel de direction expatrié et de personnel d’enseignement détaché selon les mêmes conditions que les EGD. 

Les établissements partenaires sont gérés par des opérateurs privés, parfois des associations parentales, mais principalement des acteurs à but lucratif. Ces établissements ne bénéficient pas de personnel expatrié ou détaché, mais ils peuvent bien sûr employer, dans les conditions qu’ils souhaitent, des personnels titulaires de l’Education nationale qui sont en disponibilité. Les établissements partenaires ont signé un accord de partenariat avec l’AEFE, ils contribuent financièrement au réseau à travers un pourcentage fixe de leurs frais de scolarité.

La spécificité du réseau d’enseignement français à l’étranger est, en théorie, qu’un élève peut quitter une école en Amérique le vendredi, arriver dans sa nouvelle école en Asie le lundi suivant, en poursuivant exactement son programme, sans presque s’en rendre compte. La réalité est un petit peu différente, mais les 600 écoles françaises réparties dans 138 pays permettent d’assurer une continuité qui n’existe pas dans d’autres réseaux de cette ampleur.

En pratique, il y a des variations d’enseignement, notamment des langues, à commencer par celle du pays d’accueil qui est toujours enseignée, mais avec des volumes horaires variables. Les élèves du réseau ont en moyenne de très bons niveaux de langue, et sont souvent bilingues ou trilingues à la fin de leur parcours. La montée en puissance du Bac français international (BFI) dans les établissements du réseau devrait encore accentuer cette caractéristique.

Un autre point fort du réseau est la multiplicité des projets éducatifs transversaux: ambassadeurs en herbe pour l’art oratoire, l’orchestre des lycées français du monde pour la musique, les jeux internationaux de la jeunesse pour le sport, les différents concours de logique et de mathématique inter-établissements, ADN AEFE pour les échanges internationaux, pour les plus globaux et connus d’entre eux.